“Boys are better at math”: a longstanding myth with effective and damaging consequences from childhood.

By: RIPS - IRSP Blog on 11:53 AM

There is a longstanding myth of a gender gap between boys’ and girls’ math ability, suggesting some biological differences in how the two genders care and approach math and science. From the toys kids play with, the TV shows they watch, the attitudes of their parents, teachers and peers, girls and boys progressively internalize the idea of a male “math gene” that girls don’t have, and the message that math isn’t for girls. One can remember for example the first talking Barbie saying “Math class is tough!” (sold and retracted in 1992) or the T-shirts made by the clothing company David & Goliath just a few years ago that read “I’m too pretty to do math” (sold in 2011). From an early age, kids are taught that math performance comes from an innate ability that males possess but females lack and that being a girl and being good at science are mutually exclusive. It is not surprising that in the end, women are still underrepresented in STEM fields (Science, Technology, Engineering, and Math). Indeed, according to the French Observatory of Inequalities, 75% of students in humanities are women in 2015, while they account for 25% of students in the STEM field in France.

To explain this enduring gender gap in STEM careers like engineering, a growing body of literature provided strong evidence for the role of stereotypes and its powerful impact on women themselves through a process called “stereotype threat” (for a recent review, see Régner et al., 2014). This phenomenon refers to the risk of confirming a negative stereotype about a stigmatized group due to awareness of the stereotype itself. For example, being aware that women are considered as bad drivers (another gendered ability) can increase performance impairment for women drivers. Beyond gender asymmetries, Steele and Aaronson showed in 1995 that African-American students performed worse than their Caucasian peers when they were asked to indicate their race before completing an exam. When race wasn’t a salient factor, everyone performed the same.

       Although the power of stereotypes emerged repeatedly in numerous studies to explain the gender gap in STEM, one can wonder when stereotype threat starts affecting the performance of girls in this domain. To examine this question, Shenouda and Danovitch (2015) designed an experiment, published in a special issue of the IRSP on stereotype threat among children, to test the effect of stereotype threat on girls’ and boys’ performances on a spatial task in kindergarten and elementary school.

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Does gender identity begins to threat gendered performances in kindergarten?

       Twenty-two preschool girls took part in a first study. To make gender identity salient, half of them colored a picture of a girl holding a doll. The other half colored a picture of trees. Then, they were asked to perform a task requiring spatial skills, which have been shown to relate to math and science performance. This task consisted of a block-construction task, in which LEGO blocks had to be assembled as quickly and accurately as possible. To find out if girls implicitly believed that boys were more skilled at block-construction than girls, the authors employed an implicit stereotype measure. A story was told to participants about a child who won a block-construction competition, but whose gender was not specified. When participants were asked to repeat the story, the experimenter noted whether they referred to the child in the story using a masculine, feminine, or neutral pronoun. The authors investigated whether gender identity threatened girls’ performance to this spatial task. The results showed that coloring a picture of a girl holding a doll increases performance impairment at an activity related to math and science, suggesting that gender-identity affected girl’s performance in this domain. Moreover, even though girls did not express explicit gender stereotypes about blocks, they implicitly associated superior block competence with boys. 

       A second study conducted among girls and boys in pre-school and first grade children (using a similar procedure) examined whether their performance on the block-construction task could be predicted from implicit and explicit stereotyping levels, the child’s favorite toy as reported by parents (blocks or not), and how often children played with LEGO blocks. 

Attitudes, not aptitudes, contribute to the performances

       The results showed that, after controlling for the effects of age and gender, both boys and girls were slower on the LEGO task if they thought boys were more skilled at block-construction than girls, if LEGO blocks were not their favorite toy, and if they did not frequently play with LEGO blocks. To explain that both genders were slower if they believed that boys were more skilled at block-construction than girls, the authors proposed that boys who believed their group was better at this task may have develop anxiety about meeting this expectation. Overall, study 2 showed that children’s performance on a spatial task was predicted by their preferences for and explicit stereotypes about block-construction, suggesting a link between children’s attitudes and performance. 

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Bridging the gap: encouraging girls in STEM starts early

       As this study shows, gender stereotypes, and threats that accompany them, begin to form in an early age. This study highlights the danger that stereotypes constitute from childhood a “hidden barrier” to girls’ future advancement in scientific domains. Stereotypes about who is good at math and science mean that boys are more often praised for being inherently good in this domain, which can affect boys’ and girls’ orientation toward learning. Encouraging girls with activities related to the development of STEM skills could help bridging this gender gap.

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Here you can see a post on this topic from G. Sundem’s blog at “Psychology Today”:

https://www.psychologytoday.com/blog/brain-candy/201306/girls-and-math-study-combats-stereotype-threat

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            References

Régner, I., Steele, J. R., Ambady, N., Thinus-Blanc, C., & Huguet, P. (2014). Our future scientists: A review of stereotype threat in girls from early elementary school to middle school. International Review of Social Psychology / Revue Internationale de Psychologie Sociale, 27(3-4), 13-51.

Shenouda, C. K., & Danovitch, J. H. (2015). Effects of gender stereotypes and stereotype threat on children’s performance on a spatial task. International Review of Social Psychology / Revue Internationale de Psychologie Sociale, 27(3-4), 53-77.

Steele, C. M., & Aronson, J. (1995). Stereotype threat and the intellectual test performance of African Americans. Journal of Personality and Social Psychology, 69(5), 797.

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Find the special issue of the IRSP on “Stereotype threat in children: Past and present” on Cairn at: http://www.cairn.info/revue-internationale-de-psychologie-sociale-2014-3.htm

Download the article from the link: https://drive.google.com/file/d/0ByqQsjszcV2jZ2hnbVpIM1N1ems/view?usp=sharing

Suspicious thoughts: science behind beliefs in conspiracy theories. First publication on the new open access platform of the IRSP

By: RIPS - IRSP Blog on 1:11 AM

Are governments covering up evidences of aliens’ existence? Is the Ebola epidemic really some government’s attempt at population control? Is Prince Charles a second-generation reptilian creature? Were the 9/11 attacks organized by the Bush administration so as to reform the internal and external policies of the United States? Is Michael Jackson's death a hoax?

                                                                                                 

For most major events usually exists a theory that denies the official version of events and argues it was due to conspiracy. One might think that only a few individuals would endorse such beliefs, but conspiracy theories are seemingly more popular than ever. And many of them are far from being harmless. Beliefs in conspiracy theories are associated with a motivated rejection of some well-established scientific findings, such as the link between HIV and AIDS, which can discourage HIV-positive people from using proven treatments. The spread of influential conspiracy propaganda can have serious and damaging societal implications: aggressions, discriminations, political distrust, extremism...

A new article published by Anthony Lantian, Dominique Muller, Cécile Nurra and Karen Douglas via the new open access platform of the International Review of Social Psychology presents a tool to measure people’s general tendency to believe in conspiracy theories. The authors offer us full access to a single-item scale they designed in French and English, as well as French versions of the Generic Conspiracist Beliefs scale, the Conspiracy Mentality Questionnaire, and a 10-item version of the Belief in Conspiracy Theories Inventory. Enough to stimulate future work on the topic.

Read and download this article here: http://rips.ubiquitypress.com/articles/10.5334/irsp.8/

Durée du chômage et perception du marché du travail : quelles conséquences pour l’estime de soi ?

By: RIPS - IRSP Blog on 8:38 AM

Depuis la crise, de plus en plus de chômeurs doivent faire face à une période d’inactivité qui dure sans entretenir beaucoup d’espoir à propos de leur situation. Entre 2007 et 2014, le chômage de longue durée (i.e., supérieur à un an) a doublé en Europe. Sur les 23 millions de chômeurs recensés par les 28 États-membres de l’Union Européenne, 12.1 millions le sont depuis plus d'un an. La peur du chômage chez les jeunes explique d’ailleurs en partie l’explosion du nombre d’inscriptions à l’Université en France. Pour cette rentrée 2015, elles comptent 65 000 étudiants supplémentaires, et à en croire le Tumblr participatif "Masalledecoursvacraquer", cette hausse n’est pas sans conséquences logistiques.

      Il n’est pas surprenant d’avoir peur du chômage. D’une part, au niveau individuel, les chômeurs sont confrontés à de nombreuses difficultés, à la fois matérielles (e.g., difficultés financières, dégradation de l’hygiène de vie et de l'accès aux loisirs) et psychologiques (e.g., perte du sentiment d'auto-efficacité, de contrôle, diminution de l’estime de soi). D’autre part, au niveau interpersonnel, perdre son emploi dans une société où l’utilité et l’activité professionnelle suscitent la reconnaissance sociale expose l'individu à la stigmatisation et à ses répercussions néfastes pour l'image de soi.

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Dans un contexte où la durée du chômage s’allonge et où la crise de l’emploi se poursuit, nous pourrions nous demander : quelles sont les conséquences de la durée du chômage et de la perception du marché du travail sur l’estime de soi des demandeurs d’emploi ? Ce sont les questions qu’une étude menée par De Koning, Bourguignon et Roques, publiée dans la Revue Internationale de Psychologie Sociale (RIPS) en 2015, a souhaité analyser.

La perception du marché de l’emploi : quel impact sur l’estime de soi ?

     Tous les demandeurs d’emploi ne perçoivent pas leur situation de la même façon, ce qui affecte en retour leur estime de soi. Certains considèrent qu’ils pourront bénéficier de nombreuses opportunités pour trouver un emploi à l’avenir tandis que ce n’est pas le cas pour d’autres. Le fait d’avoir une vision fermée du marché de l’emploi (i.e., perception « imperméable ») plutôt qu’une vision ouverte (i.e., perception « perméable ») s’accompagne d’effets négatifs sur l’estime de soi. Une étude menée par Boudrenghien, Nils, Jourdan et Bourguignon en 2009 montre par exemple que les étudiants qui pensent pouvoir bénéficier d’une insertion professionnelle rapide quand ils termineront leur cursus ont une estime de soi plus élevée que les étudiants qui pensent que leur insertion sera difficile.

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Quel rôle de la durée du chômage sur le lien entre perception du marché du travail et estime de soi ? 

Bien que celle-ci soit peu mobilisée dans les études, la durée du chômage reste essentielle à une compréhension plus fine de l’impact du chômage sur les individus. Sans surprise, les effets négatifs du chômage augmentent avec sa durée : plus une période d’inactivité persiste, plus elle suscite des conséquences négatives sur le bien-être des individus, et notamment sur leur estime de soi (Paul & Moser, 2009). Par ailleurs, les demandeurs d’emploi sont également sujets à un effet de « dépendance à la durée du chômage », correspondant à une baisse de la probabilité de sortir du chômage à mesure que la durée du chômage augmente, ce qui peut également impacter l’estime de soi.

En se basant sur ces éléments, De Koning, Bourguignon et Roques (2015) ont examiné le rôle modérateur de la durée du chômage sur le lien entre la perception du marché de l’emploi et l'estime de soi des individus, en émettant l’hypothèse qu’une vision imperméable (i.e., fermée) devrait détériorer l’estime de soi des individus, et ce d’autant plus que la durée du chômage augmente.

           

            Le chômage de longue durée et le désengagement psychologique

       Les auteurs ont interrogés deux cent cinquante sept demandeurs d’emploi à propos de la durée de leur chômage, de leur vision du marché de l’emploi et de leur niveau d’estime de soi. Contrairement aux hypothèses formulées par les auteurs, les résultats montrent que si, au début de la période de chômage, une perception imperméable (i.e., fermée) du marché de l’emploi est négativement liée à l'estime de soi, ce lien disparaît au fil du temps. En effet, il apparaît qu’une perception imperméable du marché de l’emploi a des conséquences négatives sur l'estime de soi des chômeurs de courte durée, mais n’affecte plus l'estime de soi des chômeurs de longue durée. Néanmoins, il faut noter que les chômeurs de longue durée ont dans l'ensemble un niveau d'estime de soi relativement faible, quelle que soit leur perception du marché de l’emploi.

       Les auteurs évoquent la notion de désengagement psychologique décrite par Major, Spencer, Schmader, Wolfe et Crocker (1998) pour expliquer ces résultats. Celle-ci correspond à une stratégie utilisée pour faire face à des situations où l’estime de soi est menacée, conduisant les individus stigmatisés à minimiser l’importance de ce qui fait l’objet de leur échec. Le processus de désengagement psychologique amènerait l’individu à dissocier l’estime qu’il a de lui et l’objet de l’échec qu’il expérimente, ce qui permettrait de protéger le soi. Dès lors, il pourrait être envisagé que les chômeurs de longue durée, qui font face à de nombreux échecs dans leur recherche d'emploi, aient recours à cette stratégie pour se protéger contre la menace des potentiels échecs auxquels ils devront à nouveau faire face. Si cette recherche permet de mieux appréhender les stratégies utilisées par les chômeurs avec le temps, d'autres études sont nécessaires pour analyser leurs conséquences pour le bien-être mais aussi pour l’insertion professionnelle.

Références

Boudrenghien, G., Nils, F., Jourdan, D., & Bourguignon, D. (2009). Perception de la perméabilité du marché du travail chez les jeunes en fin de secondaire. L’Orientation Scolaire et Professionnelle, 38 (1), 3-24. doi:10.4000/osp.1819.

De Koning, M., Bourguignon, D. & Roques, M. (2015). Perception of the labour market as impermeable and personal self-esteem: the moderating role of the duration of unemployment. International Review of Social Psychology / Revue Internationale de Psychologie Sociale, 28(2), 81-96.

Paul, K., I., & Moser, K. (2009). Unemployment impairs mental health: Meta-analyses. Journal of Vocational Behavior, 74 (3), 264-282. doi:10.1016/j.jvb.2009.01.001.

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Lagacé, M., Tougas, F., Laplante, J., & Neveu, J. F. (2010). Communication âgiste au travail: une voie vers le désengagement psychologique et la retraite des infirmières d'expérience?. International Review of Social Psychology / Revue Internationale de Psychologie Sociale, 23(4), 91-121.